El turismo naturalista, conocido universalmente como "Ecoturismo", en todas sus manifestaciones (aventuras, agro turismo, ictioturismo, rural, científico, Ecoturismo, etc.), se ha convertido en el subsector del turismo de mayor crecimiento a nivel mundial, a partir de la segunda mitad de la actual década de los años noventa, manteniendo un ritmo de un 15% anual, según las estadísticas de la Organización Mundial del Turismo (OMT).

Nuestro país, Dominicana, no se ha quedado atrás en este crecimiento, gracias a la tendencia mundial, a la demanda del turista que nos visita, a sus grandes potenciales, al surgimiento de varias empresas eco turísticas, a la política de promoción de la Secretaría de Estado de Turismo con la inserción del Ecoturismo, al papel que está jugando el Departamento de Ecoturismo y Medio Ambiente, entre otros factores.

Su auge se ha manifestado con el surgimiento de pequeñas y medianas empresas, además de tener una connotación especial en el sentido de ser su crecimiento una oferta complementaria del turismo convencional o masivo de sol y playa.

Conceptualización y Fines del Ecoturismo

No existe una definición universal ni consensuada del Ecoturismo, a pesar de contar con un gran número de teóricos. En tal virtud enunciaremos los planteamientos de algunos de ellos:
 

1º- "La ejecución de un viaje a áreas naturales que están relativamente sin disturbar o contaminar, con el objetivo específico de estudiar, admirar y gozar el panorama junto a sus plantas y animales silvestres, y así mismo cualquier manifestación cultural (pasada y presente) que se encuentre en éstas áreas, que propicia un involucramiento activo y socioeconómicamente benéfico de las poblaciones locales": Arquitecto planificador Mexicano Héctor Ceballos-Lascu-rain, funcionario de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) y padre del término Ecoturismo.

2º- "Turismo de la naturaleza que promueve la conservación y los esfuerzos para un desarrollo sostenible": Elizabeth Boo, Directora del Departamento de Ecoturismo de la Unión Mundial para la Naturaleza (WWF).

3º- "Es viajar comúnmente a países en vías de desarrollo, específicamente a lugares o áreas relativamente vírgenes o no perturbadas, para estudiar, disfrutar o voluntariar asistencia. Ecoturismo concierne a flora, la fauna, la geología y los ecosistemas de un área, así como la gente (cuidadores) que vive en los alrededores, sus necesidades, su cultura y su relación con la tierra. Ecoturismo se visualiza como una herramienta para la conservación y desarrollo sustentable": Dr. George N. Wallece, profesor de la Universidad de Colorado, EE.UU.

4º- "El propósito de viajar a áreas naturales, entender la cultura y la historia natural del medio ambiente, tener cuidado de no alterar los ecosistemas y producir oportunidades económicas que hagan de la conservación de los recursos un beneficio para los pobladores locales": Sociedad Mundial de Ecoturismo.

5º- El uso de áreas naturales por la actividad turística en forma sostenible, con la finalidad de disfrutar y conocer su cultura e historia natural, sobre la base de planes de manejo que minimicen los impactos en el medio ambiente, a través de modelos de capacidad de carga y monitoreo periódico, integración de las comunidades locales y otras medidas que conserven y preserven dichas reservas para las generaciones presentes y futuras: el autor de esta ponencia.
 

Esas coincidencias son demostrables conociendo los fines que sustentan el desarrollo del Ecoturismo:
 

a)- Contribuye a la conservación de los recursos naturales, por cuanto estos son la base de la oferta eco turística, conjuntamente con las manifestaciones culturales locales.

b)- Resalta la valoración del patrimonio natural y cultural: si el producto ecoturístico por excelencia son los atractivos naturales y las manifestaciones culturales locales, es lógico que al estos proporcionar beneficios económicos, sean valorados como fuente de calidad de vida y perpetuidad en el tiempo y el espacio.

c)- Induce a la planificación y manejo de los recursos naturales y culturales: si estos recursos fundamentan la oferta ecoturística, y este se concibe como una actividad sostenible, promueve criterios de planificación y manejo.

d)- Genera empleos y beneficios económicos a las poblaciones locales mejorando la calidad de vida: esto es factible por la multiplicidad de actividades colaterales que genera y/o demanda, tales como zoo criaderos, artesanía, gastronomía local, transporte local, tours, manifestaciones culturales locales, entre muchas otras.

e)- Promueve la investigación científica, especialmente en lo concerniente a los recursos naturales: dada la alta biodiversidad presente en los países tropicales que promueven el ecoturismo, dada su valoración y difusión, hay una tendencia por parte de los países de las zonas templadas y frías a investigar y publicar lo concerniente a nuestra flora y fauna.

f)- Integra áreas marginales, tanto silvestres como poblaciones, al desarrollo de la economía nacional: en nuestros países las áreas protegidas, tanto estatales como privadas, al igual que las poblaciones locales, siempre han estado al margen del desarrollo, contribuyendo el ecoturismo a colocarlas en el mapa mundial como oferta ecoturística.

g)- Es un importante instrumento para la capacitación y la concientización de las poblaciones marginales y los ecoturistas: como el ecoturismo parte del modelo de desarrollo sostenible, esto le permite educar y concientizar para que aporte beneficios en el presente y el futuro.

h)- Estimula a la creación de medianas, pequeñas y micro-empresas ecoturística, contribuyendo a la democratización del dólar turístico: porque la planificación y oferta de su producto no requiere de grandes inversiones, las comunidades marginales se convierten en protagonistas de las mismas, además de darse una distribución más equitativa de los ingresos.

i)- Contribuye a la mejoría económica de países tropicales deprimidos: esto así por concentrarse la mejor oferta ecoturística en países tropicales, mismos que en su mayoría cuentan con economías deficitarias.

j)- Canaliza fondos, donaciones y asistencia técnica para la conservación de los recursos naturales: los países desarrollados cuentan con fondos que canalizan a los países en vías de desarrollo a través de ONGS. ambientalistas, muchas de las cuales ven en el ecoturismo una alternativa de conservación y desarrollo comunitario.

k)- Da prestigio y orgullo (imagen) por las políticas conservacionistas: para muestra basta señalar la imagen internacional de Costa Rica por su política conservacionista y ecoturística.

Evolución del Ecoturismo en Dominicana y Participación Comunitaria

Si bien es cierto que en la década de los años ochenta, se despierta cierto interés por visitar los Parques Nacionales que se fueron creando a partir de la década anterior, no es sino hasta los inicios de los años noventa cuando se perfila su proceso de desarrollo, con la creación de la unidad de ecoturismo en la Dirección Nacional de Parques, el surgimiento de la primera touroperadora de ecoturismo (Ecoturisa), y la oferta de aventura en Jarabacoa por parte de Rancho Baiguate y Get Wet (rafting, canyoning y cabalgata).

En Junio de 1994 se organiza el primer congreso internacional de ecoturismo, en Septiembre del mismo año se lleva a cabo otro evento similar, en Jarabacoa surgen otras empresas, aumentando la oferta y la demanda.

En 1995 el proceso se acelera con nuevas empresas en otros puntos de la geografía nacional, realización de talleres y conferencias, creación de la Comisión Nacional de Ecoturismo por parte del Ministerio de Turismo, inicio de la Maestría en Ecoturismo en la Universidad estatal, integración del tema ecoturístico por parte de varias ONGs, ambientalistas, impartición de cursos ecoturísticos a los guías nacionales de turismo, entre otros acontecimientos.

En 1996 el Ministerio de Turismo hace suyo el modelo de desarrollo sostenible, crea la asesoría ambiental, promueve los atractivos naturales o ecoturísticos como parte de la oferta del país, se establecen nuevas empresas ecoturísticas, se promueve el ecoturismo a través de las oficinas de turismo en el exterior.

En 1997 se crea el Departamento de Ecoturismo y Medio Ambiente en la Secretaría de Estado de Turismo, se inicia la capacitación de guías locales de ecoturismo, se establecen convenios de cooperación para el desarrollo del ecoturismo entre ONGs. ambientalistas y la SECTUR, se celebra la primera feria nacional de ecoturismo donde se implementa la "Estrategia Nacional de Desarrollo Ecoturístico" (ver anexo), se implementa la "Categorización de las Empresas y Micro-empresas Ecoturísticas" (ver anexo), se inicia una sección semanal de ecoturismo en un programa de televisión, se organizan talleres de capacitación ecoturística, culmina el primer grupo de la Maestría en Ecoturismo, surgen consultoras en el área del ecoturismo, entre otras acciones.

En 1998 se inicia el segundo grupo de la Maestría en Ecoturismo, se consolida la visitación de ecoturistas, se organiza la segunda feria nacional de ecoturismo, surgen nuevas ofertas ecoturísticas en otros puntos del país, el Departamento de Ecoturismo y Medio Ambiente de la SECTUR firma nuevos convenios de cooperación, etc.

La participación comunitaria se manifiesta administrando ellos mismos sus pequeñas empresas, ofertando servicios en los proyectos (empleados), guías de aventuras y locales, manejo de los caballos, choferes, cocineras, vendiendo la producción agrícola y ganadera para consumo de los turistas, etc.

De los más de veinte proyectos ecoturísticos (ver relación anexa) existentes en el país, dos áreas constituyen los modelos a nivel de participación comunitaria, por tal razón serán los casos que se analizarán con mayor detalles:
 

 a)- El primero es el de Jarabacoa, centro de aventuras por excelencia, enclavado en un valle intramontano del principal sistema montañoso del país, la Cordillera Central, con una visitación mensual de ocho a diesmil turistas (8,000 a 10,000) para practicar rafting, cabalgatas, canyoning, parapente, mountain bike, tubing, montañismo, etc.

La comunidad participa alquilando los caballos, como guías de las cabalgatas (especialmente los niños), choferes, guías de aventuras y montañismo, vendiendo la producción agrícola, ofertando pinturas paisajísticas los artistas plásticos, como cocineras, etc.

Por otro lado las tres empresas aportan, especialmente Rancho Baiguate, construcción de escuelas rurales, construcción de caminos vecinales, canchas deportivas, jornadas médicas, entre otras. También estimula el ecoturismo interno con precios especiales para los nativos.

La empresa Get Wet, quien usa las comunidades rurales de la Guázara y los Calabazos para el descenso al río donde se practica el rafting, pagando un dólar por cada turista a la asociación de mujeres, contribuyendo a la mejoría de la calidad de vida rural.

Siendo Jarabacoa un municipio de la provincia de la Vega, cuya población urbana es de unos treinta y cinco mil habitantes (35,000), y la rural de unos veinte y cinco mil (25,000), censo de 1993, el ecoturismo ha dinamizado la economía de forma tal que proliferan negocios para ofertar servicios a los turistas como alojamientos, galerías de arte, restaurantes, sitios de diversión, entre otros, que unido a la mejoría de los ingresos, hacen de este pueblo de interior o mediterráneo el más dinámico en ecoturismo. Para tener una idea de los ingresos que genera cada año, los más de cien mil turistas (100,000) pagan un promedio de sesenta dólares (US$60) por las actividades de aventuras.

b)- El segundo caso son las cinco comunidades organizadas en micro-empresas ecoturísticas para ofertar el Salto del Limón de la provincia de Samaná. Estas son Rancho Español, Loma de la Cruz, Arroyo Surtido, El Café y el Limón. Las cinco comunidades rurales cuentan con once micro-empresas ecoturísticas que ofertan el salto o cascada (principal atractivo), alimentos y bebidas, caballos, guías locales, artesanía y venta de café y cacao gourmet a los turistas.

Están organizados en una asociación, administran sus propios negocios, han sido capacitados en manejo higiénico de alimentos, cuidado de los caballos, administración de micro-empresas, guías locales de ecoturismo, educación ambiental, entre otros temas. Esta labor se ha desarrollado entre el Departamento de Ecoturismo y Medio Ambiente de la SECTUR y el Centro de Eco desarrollo de la Bahía de Samaná y su Entorno (CEBSE), ONG ambientalista con la que se firmó un convenio de cooperación para el desarrollo del ecoturism amente en las actividades ecoturísticas más de doscientas personas, además de los que participan en actividades complementarias, convirtiéndose en la actividad más dinámica de las comunidades, suplantando actividades agrícolas de subsistencia. El año pasado recibieron más de 20,000 turistas, lo que mejoró substancialmente la calidad de vida de dichas comunidades.

Esto ha generado un alto interés comunitario por el ecoturismo del Salto, manifestado en el deseo de capacitación para integrarse a las actividades, mejorar las condiciones de los animales que transportan a los turistas, acondicionamiento de los senderos de acceso al Salto, integración activa de la mujer, campañas de reforestación en la cuenca del río que forma el Salto, mejoría de las condiciones físicas de algunas viviendas, elaboración de objetos artesanales para ofertar a los turistas (no era propio de las comunidades), entre otros hechos.

c)- Otra actividad ecoturística que ha logrado una importante integración de la población marginal, especialmente dueños de embarcaciones y ofertantes de alimentos y bebidas, es la Observación de Ballenas Jorobadas, las que vienen en los meses de Enero a Marzo a reproducirse en la Zona de la Bahía de Samaná y el Banco de La Plata.

Esta actividad, que cada año supera los veinte y dos mil (22,000) turistas, los que pagan por el tour unos US$18 a US$19; cuenta con sus regulaciones, las que se aplican cada año con la firma de un convenio de entendimiento entre la Marina de Guerra, el CEBSE, los dueños de barcos, la Dirección Nacional de Parques y la Secretaría de Estado de Turismo. Este logro de control entre varias instituciones tiene dos años aplicándose. Para ello se contrata un equipo de técnicos para vigilar el cumplimiento y monitorear la actividad.

La misma cuenta con guías especializados, capacitados para dar información idónea, concientizar sobre el tema, y hacer que no se violen las regulaciones.

Durante el período de observación de las ballenas la población de Samaná se dinamiza, logrando importantes ingresos, los que se distribuyen de forma bastante equitativa en grandes sectores de su población.

d)- Aunque las demás empresas ecoturísticas no han logrado una importante integración de las comunidades periféricas, los pequeños sectores que participan en las actividades han logrado una sustancial mejoría en sus ingresos.

1. El desarrollo del Ecoturismo en Dominicana tiene característica atípica por ser ofertado como actividad complementaria del turismo convencional, diferente a otros países donde el visitante es ecoturista por convicción. No obstante poder ser esto un elemento que afecte los principios filosóficos del mismo, ha contribuido a aportar importantes volúmenes de turistas a las áreas deprimidas, especialmente rurales, donde nunca existió la presencia de los mismos.
2. Por el volumen de turistas que practican actividades ecoturísticas en el país, se ha convertido en una de las actividades más importantes en el área del Caribe Insular, lo que representa la integración de comunidades marginales a las actividades, lo mismo que un significativo aumento en la conciencia conservacionista y la consiguiente protección a los recursos naturales.
3. No obstante su crecimiento, cuenta con escollos que lo limitan. El principal lo es la falta de financiamiento, razón por la cual el crecimiento a nivel de empresas no ha sido el necesario, por lo que esperamos que eventos como este coadyuven al logro de una cartera para su financiamiento
4. La actividad ecoturística, especialmente la de aventura, se ha convertido en un boom, y las perspectivas son de seguir creciendo, a pesar de las limitaciones planteadas. En tal virtud confiamos que su crecimiento no sólo sea en número de visitantes, sino también de empresas.
5. Por el volumen de turistas que realizan actividades ecoturísticas, y por los ingresos a las comunidades marginales y a los empresarios, en su casi totalidad dominicanos, podemos afirmar sin error a equivocarnos, que el ecoturismo es en realidad una alternativa económica para mejorar la calidad de vida de las poblaciones marginales, además de ser una alternativa de desarrollo turístico sostenible.