La historia del Proyecto "Centro Alternativas Rural "  El Limón de Ocoa – República Dominicana

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Versión 1: Septiembre 2000

A primera vista, el pueblo de "El Limón" ("de Ocoa", en República Dominicana) se parece a cualquier otro pueblecito enclavado entre lomas al final de un camino polvoriento y en mal estado, con sus pintorescas casitas típicas con techos de paja y los burros paseando en las calles. Detrás esta escena, analfabetismo y pobreza coexisten con una estructura productiva agrícola, que apenas puede producir lo necesario para comprar los insumos de la próxima cosecha. Pero algo excepcional y único esta sucediendo en el Limón. L@s niñ@s aprenden matemáticas e idiomas con CD-ROM, adolescentes, que han tenido que dejar la escuela en sexto, surfean el Web, y el correo electrónico ha creado una nueva y directa relación entre la comunidad y las agencias de cooperación para el desarrollo. Usando la tecnología de la "globalización", pero basandonse también en valores humanos y ambientales, la gente de el Limón están luchando para crear un mejor futuro en su comunidad.  Aquí esta sucediendo el viejo sueño de la "Aldea Global"

La historia del Proyecto en el Limón
El experimento social nació y creció en una relación de socios y amigos entre la comunidad y el proyecto "EcoPartners", basado en el CRESP (Center for Religión, Ethics, and Social Policy) afilada a la universidad de Cornell. EcoPartners, vino la primera vez a esta comunidad invitada para instalar un pequeño sistema hidroeléctrico. Muy rápidamente el proyecto de amplio para incluir la connectividad Internet, como herramienta para romper el aislamiento y darle soporte a la educación.

Como primer paso, en el verano del 1997, y mientras se esperaba una conexión de datos a través de la tecnología celular, EcoPartners trajo 2 computadoras portátiles al Limón. Cinco estudiantes de la Universidad de Cornell, empezaron entonces a proveer educación para el uso de las computadoras, después de su trabajo diurno en la instalación del sistema hidroeléctrico. Uno de ellos, un joven Dominico -Americano, estudiante de ingeniería quien había dejado su país a la edad de 11 años fue particularmente efectivo en involucrar a los y las jóvenes del Limón en Dicho Proyecto. Estos estudiantes de regreso a su país dejaron otra computadora portátil una cámara digital y una impresora.

Cuando se marcharon los jóvenes norteamericanos, uno de los residentes de la comunidad solicito el uso de los equipos. Milo Echevarría, un joven agricultor de 30 años, oriundo del poblado, siempre quiso ser maestro de escuela, pero, su familia era demasiado humilde para el poder seguir mas allá del sexto grado que ofrece la escuela del Limón. Es dos meses, Milo ha aprendido solo los básicos del Windows 95, y organizó los primeros talleres de computadora, introduciendo a ese mundo casi un tercio de la población del Limón.  En otoño de 1998, frustrado por la promesas incumplidas de la compañía telefónica, los habitantes del poblado, lograron instalar, con la ayuda de EcoPartners, un enlace radio digital de seis millas, con un repetidor en lo alto de una loma, estableciendo una conexión desde una computadora portátil hasta la linea teléfono mas cercana. Funcionó, y el Limón entró "on line"!

El acceso al Internet, paso rápidamente de ser una novedad a una herramienta de trabajo. El teléfono mas cercano esta situado en el pequeño poblado de San José de Ocoa a media en vehículo todo terreno del Limón. Aún allí el servicio postal es casi inexistente y el uso del fax limitado. Muy rápido, el correo electrónico se convirtió en el principal medio de comunicación del pueblo, y todavía hoy lo es.

El primer impacto de importancia ha sido el establecimiento de una relación directa entre la comunidad y las agencias de cooperación para los diversos proyecto de desarrollo en las área de agricultura, alojamiento, etc., que hasta ese momento dependían de la mediación de organizaciones regionales. Esta dependencia no solamente representaba un costo administrativo sustancial, sino que no favorecía el desarrollo en la comunidad de habilidades administrativas y de autogestión para sus proyectos. Hoy en día, dos grandes proyectos, uno con el apoyo del GEF/PNUD y otro con el de la Fundación Interamericana, están manejados por miembros de la comunidad, con uso intensivo del correo electrónico.

El correo electrónico también es la clave de un nuevo modelo descentralizado de desarrollo que emerge a partir de la experiencia del Limón. La participación de individuos y de pequeñas instituciones es posibilitada por esta herramienta relativamente económica y simple de uso. El hecho de varios grupos "Rotarios" del Estado de Nueva York estén involucrados con el Limón es una buena ilustración de este hecho. Los Rotarios son de los financiadores del sistema de energía hidroeléctrica de la comunidad, y en el invierno 98-99, enviaron un voluntario para ayudar a este proyecto. Este, un ingeniero de 25 años, no hubiera venido dos meses en un pueblo remoto si no tuviera acceso al correo electrónico. El escribió unas cuantas cartas sobre su estadía y la comunidad, que distribuyo a una lista electrónica de amig@s, y que fueron publicadas en el Web del Rotario. A raíz de esto, muchas nuevas visitas de miembros de ese club han tenido lugar, así como la recoleta de unos 20,000.oo US$ para la compra de un muy necesitado camión. El correo electrónico es también de uso intensivo por EcoPartners y por los estudiantes pasantes que viene a ayudar en varios proyectos de desarrollo.

El uso del Web también esta creciendo. Es un herramienta de primer importancia para la educación informal, una llave hacia un mundo mas amplio para los siete jóvenes que estudian el uso de las computadoras y sus dos monitores. Estos últimos, de noche se desplazan a Ocoa para estudiar en el liceo local, y de hecho se han convertido en proveedores de información extraída d la Web en el mismo Ocoa! Constantemente reciben solicitudes de información, en particular de sus profesores, sobre.. el gobierno, ciencias sociales y físicas, y otros temas. Ellos buscan la información en el Web, la imprimen, y la levan a la pequeña ciudad de Ocoa, en motocicleta!

Pero muy temprano surgió un nuevo reto a la estabilidad de la comunidad cuando una nueva generación que sabia usar computadora. Si no encontraban la posibilidad de generar ingresos a partir de estos nuevos conocimientos, se irían para la ciudad.  Apareció entonces el concepto de "Centro Alternativo Rural", que emplearía los miembros de la comunidad en la producción de materiales educacionales para el desarrollo sostenible, usando CD-ROMS, Web y video, en adición a los tradicionales medios impresos. Se adquiero una tierra para el centro, y la construcción debería empezar en Otoño 2000. Ya existen facilidades de edición vídeo digital, basadas en Windows, y el primer vídeo, un documental sobre el proyecto hidroeléctrico, que se dirigirá a otras comunidades rurales, esta casi terminado .

La Cultura y el arte son parte importante del proyecto. En el verano 1998 .se desarrollo la "Semana de Arte y Desarrollo", con la participación de una docena de reconicid@s artistas Dominican@s y extranjeros, que vinieron a crear con y por la comunidad. Un proyecto de mural entre la Universidad de Cornell y estudiantes dominican@s fue coordinado por Internet. Talleres en el pueblo se centraron en artes tradicionales como mascaras de carnaval. y cerámicas. Este verano, un programa artístico para l@s niñ@s se desarrolla con la Escuela Comunitaria de Música de Ithaca, Nueva York. Dos grandes artistas dominicanos están participando y los trabajos de l@s niñ@s serán expuestos en el Web y convencionalmente.

Los logros realizados en el Limón.. y todavía están en un frágil comienzo … representan un progreso importante frente a barrera establecidas. La falta de educación básica, combinada con una baja auto estima, hacen de cada proyecto tecnológico una batalla. Este proyecto, siempre se ha centrado en la comunidad, con bajos presupuestos, y en el uso creativo de recursos mínimos. Depende mucho del trabajo voluntario incluyendo el de los estudiantes de los Estados Unidos que han facilitado la educación informática a los 2 monitores. Estos, reciben alocaciones mínimas, y dependen a su vez de la llegada de platos de arroz y habichuelas (frijoles) desde las casas de la comunidad. La mayoría de los equipos proviene de donaciones, incluyendo las radios digitales para el enlace al internet, el renglón mas costoso del proyecto. El resto de los equipos fueron comprados usados, con pequeñas contribuciones. La limitada energía del sistema hidroeléctrico, es otro factor de complicación, ya que solo permite un solo equipo "desktop" a la vez, y está usado para edición video. Los otros cuatro equipos de la escuela son portátiles, que han sido donados o comprados usados. Pero estos son muy difíciles de obtener como donación, son caros, aún usados, y se deterioraran rápidamente por el uso intensivo en la escuela.

En un país donde la gran parte de los recursos y las infraestructuras de educación están concentradas en pocos zonas urbanas, donde se mantienen las poblaciones rurales en un estado de baja auto estima, el proyecto del Limón se ha convertido en un modelo y una inspiración. Cientos de visitantes, campesinos e intelectuales urbanos, han venido a visitar como las tecnologías modernas de la información pueden tener cabida en un ambiente rural, y ser de una real utilidad. La imagen del profesional urbano, escuchando con atención al campesino que explica las intríngulis de Windows es un ejemplo del potencial para un cambio social democrático. Y ahora, El Limón esta al centro de una nueva iniciativa de una red de educación a distancia, basada en tecnología IP inalámbrica, que podría proveer herramientas para una vida mejor a cientos de comunidades a través la isla.

Trabajos en curso, y necesidades

1- Construyendo el "Centro Rural Alternativo:

Este centro proveerá un espacio físico para las actividades del proyecto que están ya desbordando el espacio de la escuela publica. Un terreno en una de las laderas del pueblo ha sido adquirido por un simpatizante del proyecto, y el centro tiene ya derecho de uso de largo plazo y opción de compra. Se visualiza un centro integrado incluyendo espacios para educación, seminarios, comida, áreas de interacción entre visitantes y miembr@s de la comunidad, y un modo de vida sostenible para el personal y varias familias de la comunidad que ya han empezado con proyectos de agricultura orgánica.

Tomará al menos dos años crear el centro integrado, pero empezará con una primera construcción provisional que tendrá por características de ser resistente a terremotos y poder servir de refugio en caso de huracán. Participan en este proyecto el departamento de arquitectura de la Universidad Pedro Henríquez Ureña, la Fundación Interamericana quien ha donado 10,000 US$ y la comunidad que ofrece su fuerza de trabajo.

2: Educación a Distancia:

En el Limón, como en casi todas las comunidades rurales de la República Dominicana, la escuela pública solo va hasta el sexto curso, y pocos son l@s niñ@s pueden permitirse viajar para proseguir con sus estudios. La educación a distancia puede entonces convertirse en un recursos educativo de importancia en particular para los niveles intermediarios y segundarios.

En los próximos años, la convergencia entre las tecnologías celular e Internet, harán técnicamente y económicamente prácticas las redes de educación a distancia. Mientras tanto el Centro Rural esta desarrollando una aplicación piloto en el valle de Ocoa, con unos 20 nodos IP en tantos pueblos (de los 60 del valle) y un estudio / sala de clase / centre de enseñanza, en un liceo de la cuidad de Ocoa. Los nodos proveerán servicios de tele conferencia de calidad, así como correo electrónico y acceso al Web en las escuelas. El proyecto también explorará la venta de servicios de teléfono como manera de financiar las actividades educacionales.

Dado que los equipos de celulares de banda ancha no están todavía disponibles comercialmente, estamos explorando otras tecnologías inalámbricas para el proyecto piloto. Estamos buscando un socio tecnológico que trabaje con nosotros para instalar una red IP en 20 pueblos con distancias cortas. La capacidad minina de la red debería ser de 2 Mgb., con una topología flexible para adaptarse eficientemente al terreno accidentado y montañoso.

3- Producción vídeo.

Los desarrollos recientes de las tecnologías de vídeo, han reducido los costos de los equipo de producción debajo de los 3000 US$ (incluyendo cámara) y los hacen accesible por la primera vez en comunidades rurales de bajos ingresos. Trabajando en Ocoa con Ernesto Guerrero, el Centro rural esta terminando ya su primer vídeo, un documental de 15 minutos sobre el proyecto hidroeléctrico del Limón, destinado a otras comunidades similares que consideran esta opción, y será seguido de una serie de vídeos técnicos para el mismo publico rural. El factor limitante actual reside en la calidad de la cámara, y el Centro Rural esta buscando US$ 3,500 para la compra de un equipo profesional.

4 – Educación Informática

El Limón cuenta con dos profesores de informática de la comunidad, ocho jóvenes que están aprendiendo cosas mas avanzadas (actualmente haciendo pagina Web con un estudiante de Cornell), y niñ@s y adultos en clases introductoras. Casi un tercio del pueblo (350 habitantes) ha tenido alguna experiencia directa con la computadora. Las clases para l@s niñ@s hacen uso extensivo de juegos educativos, mientras l@s adult@s se centran en computo básico y uso de procesadores de palabras. El bajo nivel de educación es la principal barrera al progreso.  Despensa de tres años de operación, ya estamos listos para dar un salta cualitativo. Necesitamos mas y mejores materiales educativos, y necesitamos una persona que busque estos materiales y pueda entrenar los profesores locales a su uso.

La situación de los equipos es también una fuente de frustración importante para todos. Existen cinco computadoras, de las cuales tres están disponibles para las clases de iniciación. A causa de los daños, dos otras solo están disponibles para l@s usuari@s avanzad@s, uno para Internet, otro para la edición vídeo. Los limites en la energía eléctrica localmente producida, no permite usar mas de un "desktop". Los 4 portátiles que fueron donaciones o comprados usados, representan una carga permanente de mantenimiento. Están muy deteriorados y presentan problemas con los lectores de CD, teclados, y conectores. El precio de la piezas de recambio es muy alto. Deseamos reemplazar estos portátiles con nuevas y esperamos mas duraderas computadoras.

Centro  Alternativas Rural  El  Limón
http://limon.org
http://www.sas.cornell.edu/cresp/ecopartners

Contactos:
Jorge Emilio Echavarría, E-mail <Jorge_echavarria@yahoo.com>
Jon Katz, <jgk5@cornell.edu>,
Yacine Khelladi <yacine@yacine.net>